Edward Joseph Snowden se narodil 21. června 1983. Přátelé mu říkali „Ed“. Jeho otec Lonnie Snowden a matka Elizabeth, známá jako Wendy, se poznali na střední škole a vzali se, když jim bylo osmnáct. Lon byl členem americké pobřežní stráže; Edward Snowden strávil své dětství v Elizabeth City v Severní Karolíně, nacházející se na pobřeží Atlantského oceánu. Zde měla pobřežní stráž svou největší leteckou a námořní základnu. Má také starší sestru jménem Jessica. Jako ostatní členové americké armády, také Lon Snowden má silné patriotické smýšlení. Je konzervativec a libertarián.
Zároveň je ale také vzdělaným mužem. Snowdenův otec je skvělý řečník, který je velmi sečtělý a rád cituje z děl básníka Ralpha Waldo Emersona, muže, který se zastával člověka jako bytosti, která by se měla držet svých vlastních zásad v boji proti zkorumpované diktatuře státu. Při nástupu k pobřežní hlídce složil Lon Snowden přísahu, ve které sliboval dodržovat americkou Ústavu a Listinu práv. Pro něho tato přísaha nebyla jen prázdnými frázemi, naopak značila závaznou úmluvu mezi státem a americkými občany.
Když byl Snowden malý chlapec s hustými, světlými vlasy a úsměvem od ucha k uchu, přestěhovala se jeho rodina do Marylandu poblíž Washingtonu DC. Snowden chodil do základní školy v Croftonu, v okresu Anne Arundel. Městečko bylo plné pěkných vilek, ale jeho škola půvabem zrovna neoplývala – vypadala jako cihlový bunkr bez oken. (Měla alespoň zahradu s keři, motýly a rozložitým platanem vedle parkoviště.) Snowden poté nastoupil na střední školu Arundel High, kde ovšem vydržel pouhý rok a půl.
Jeho otec vzpomínal na to, že Snowdenovo studium šlo prudce z kopce poté, co onemocněl (zřejmě mononukleózou). Do školy nechodil zhruba „čtyři nebo pět měsíců“. Jeden z dalších faktorů, které zasáhly jeho vzdělání, byl rozchod rodičů. V té době bylo jejich nešťastné manželství v rozkladu a Snowden tak nedokončil ani střední školu. V roce 1999, kdy bylo Snowdenovi 16 let, se zapsal na vysokou školu Anne Arundel Community College. Škola silně podporovala sporty jako baseball a americký fotbal a po celém kampusu znělo jejich sportovní moto „Nikdo se neschová před naší divošskou pýchou“.
Snowden si zapsal počítačové kurzy a později získal GED titul (General Educational Development), ekvivalent středoškolského diplomu. Navzdory tomu ho ale stud z toho, že nedokončil střední školu, často provázel a byl zdrojem jeho agresivní obrany.V únoru 2001 požádala Snowdenova matka o rozvod a o tři měsíce později se jeho rodiče rozvedli.
Po rozvodu rodičů žil Snowden u svého spolubydlícího a poté se svou matkou v Ellicott City, západně od Baltimoru. Domov jeho matky se nachází v samostatném shromáždění domů s názvem Woodland Village, které má svůj vlastní bazén a tenisový kurt. Její šedivý, dvoupatrový dům stojí vedle travnatého svahu. Je tu také dětské hřiště, v předzahrádkách kvetou pelargónie a fuchsie a chodí tu postarší dámy s elegantními psy. Je to příjemné místo. Sousedé si vzpomínají, že několikrát Snowdena zahléhli skrz otevřené okno, když byl zabrán do práce na svém počítači.
Městečko, ve kterém žili, bylo pojmenováno po Andrewu Ellicottovi, kvakerovi, který emigroval z Anglie v roce 1730. Ke konci 18. století se z Ellicott City stalo prosperující místo s mlýny na východním břehu řeky a s robustními domy z místní tmavé žuly. Bylo tu dokonce i britské dělostřelectvo. Přístavní město Baltimore se nachází nedaleko. Ve 21. století jsou již mlýny dávno pryč, nebo se z nich staly historické památky a v některých případech je strhla voda. Hlavním zaměstnavatelem v Marylandu se stala federální vláda, jelikož Washington D.C. je nedaleko odtud.
Snowden vyrůstal ve stínu jedné zvlášť velké vládní agentury. Z domu to k ní trvalo jen 15 minut. Nachází se mezi Washingtonem a Baltimorem a přístup do ní je přísně zakázán. Bylo jasné, že má svá tajemství. Napůl schovaná mezi stromy zde vystupuje gigantická, zeleně zbarvená krychlovitá budova, jejíž střecha je posetá zvláštními anténami. U budovy se nachází obrovské parkoviště, rozlehlá elektrárna a bílá kupole radaru, která svým tvarem připomíná golfový míček. Vevnitř se nacházejí satelity. Objekt je oplocen dráty s elektrickým napětím a celé místo působí silně střeženým dojmem.
V roce 2015 postavili přiznivci Snowdena v newyorském parku sochu v životní velikosti. Po několika hodinách byla socha odstraněna. Snowden si byl vědom, že bude pronásledován, ale svým vnitřním morálním kodexem byl povinován skutečnosti, které se dozvěděl zveřejnit. V roce 2019 vydal své paměti v knize "Permanent Record (česky jako Trvalý záznam), kde popisuje své důvody pro svá rozhodnutí. Kniha se stala bestsellerem. V současné době se stále skrývá v Rusku. Spojené státy navrhli, aby Rusko vydalo Snowdena jako dárek pro prezidenta Trumpa, na což Rusové zareagovali prodloužením pobytu do roku 2022. Nicméně je pravděpodobné, že pobyt mu bude prodlužován tak dlouho, dokud o něj USA bude stát.
